В начале ХХ в. Российская империя переживала острый финансовый кризис из-за неудачной Русско-японской войны 1904-1905 гг. и спровоцированных ею революционных событий. Под вопросом оказалось сохранение свободного размена банкнот на золото, введенного в период денежной реформы 1895-1897 годов. Государственному банку пришлось приложить колоссальные усилия для стабилизации денежного обращения в стране.

В 1903 г. вышел в отставку создатель российского золотого стандарта  министр финансов С.Ю. Витте, осуществивший глубокие преобразования в деятельности Государственного банка. Новым главой финансового ведомства стал бывший Управляющий Государственным банком Э.Д. Плеске, затем министром финансов был назначен В.Н. Коковцов, один из соавторов и активных проводников денежной реформы 1895-1897 годов. С коротким перерывом в конце 1905  начале 1906 г. он занимал пост главы финансового ведомства в течение всего бурного десятилетия 1904-1913 годов.

Управляющим Госбанком после отставки Витте стал опытный чиновник С.И. Тимашев, принимавший самое активное участие в реформировании деятельности Государственного банка в 1890-х годах. В должности Управляющего Государственным банком С.И. Тимашев состоял до 1909 г., когда ему было доверено руководство Министерством торговли и промышленности.

Новым руководителям финансового ведомства и Государственного банка пришлось приложить максимум усилий для сохранения свободного размена банкнот на золото. Вопрос о его прекращении встал зимой 1904 г.  сразу же после начала военных действий на Дальнем Востоке. В.Н. Коковцов писал: мы не должны отказываться от нашего денежного обращения, основанного на золотом размене бумажного рубля, ибо только в этом случае мы сохраним устойчивость нашего финансового положения на мировом рынке и быстро поправим все невзгоды войны, тогда как прекратив наш золотой размен, мы легко можем вовсе не вернуться к нему в течение длительного промежутка времени(1).

На заседании Комитета финансов в марте 1904 г. решено было к востоку от Байкала, то есть в зоне, примыкающей к театру военных действий, производить операции исключительно кредитными билетами. За счет эмиссии кредитных билетов низкого достоинства (3-, 5- и 10-рублевых, в Сибири  1-рублевых) был создан объемный мелкокупюрный фонд, не требующий размена на золотую монету. Вместе с тем общая дополнительная эмиссия кредитных билетов Государственным банком не должна была превышать 200 млн. рублей. Финансирование военных расходов планировалось осуществлять за счет займов, преимущественно внешних. В действительности выпуск кредитных билетов увеличился на 459 млн. руб., а объем золотой монеты в обращении сократился на 100 млн. рублей.

Предположительная сумма затрат на войну составляла 1 млрд. руб., однако реальные расходы достигли 2,3 млрд. рублей. По свидетельству С.И. Тимашева, война получила оборот, которого никто не предвидел, и военные расходы превысили все предварительные исчисления(2). Финансировалась война главным образом за счет увеличения государственного долга, объем которого возрос с 6,6 млрд. руб. в 1904 г. до 8,7 млрд. руб. к весне 1906 года. Новые займы последних трех лет,  докладывал по этому поводу Николаю II государственный контролер П.Х. Шванебах,  представляют собой сумму, близкую к той, которая была ассигнована на расходы, вызванные войной с Японией(3). При этом около половины прироста государственного долга (1 млрд. руб.) составляли внешние заимствования .

Еще в большей мере дестабилизировали финансовое положение революционные потрясения. Вплоть до заключения Портсмутского мира с Японией в августе 1905 г. Министерству финансов и Государственному банку удавалось ограничивать выпуск бумажных денежных знаков, но в последние четыре месяца года эмиссия резко возросла. За время войны,  отмечалось в официальном издании Государственного банка,  денежное обращение увеличилось с 1486,4 млн. до 1690,8 млн. руб., или на 13%, за время же смуты оно увеличилось почти в 2,5 раза более, чем за время войны. Вся сумма прироста за оба периода выразилась в 692,3 млн. руб., или на 46%(5). Политические забастовки и серия вооруженных восстаний конца 1905 г. ввергли страну в пучину экономического хаоса, в котором едва не погибла вся банковско-финансовая система империи. В октябре 1905 г. в результате митингов служащих на время была парализована деятельность самого Государственного банка.

Вот как описывал драматическую ситуацию, сложившуюся осенью 1905 г., И.П. Шипов, министр финансов в кабинете С.Ю. Витте, впоследствии (в 1914-1917 гг.) возглавлявший Государственный банк: Замедление денежных оборотов вследствие затруднительности внутренних сообщений (из-за забастовок на железных дорогах.  Ю.П.), совпавшее с осенней хлебной кампанией, чрезвычайно усилило спрос на денежные знаки. С другой стороны, торгово-промышленные предприятия ощущали острую нужду в кредите и искали помощи у банковских учреждений, которые, в свою очередь, испытывали стеснение вследствие отлива вкладов и сокращения заграничных кредитов. Эти обстоятельства вынудили Государственный банк расширить для обеспечения денежных оборотов свои учетно-ссудные операции, благодаря чему в обращении возросло количество золотой монеты и кредитных билетов(6).

Государственный банк оказался в чрезвычайно трудном положении: чтобы укрепить золотой рубль, следовало сократить объем бумажных денежных знаков в обращении, но сделать это было невозможно из-за все возраставших требований со стороны банковских и торгово-промышленных кругов. По свидетельству руководителей Государственного банка, пережитая война потребовала чрезвычайного усиления количества денежных знаков в обращении, вследствие чего эмиссионное право Государственного банка достигло значительного напряжения, банк вынужден был, с одной стороны, принять меры к сокращению размеров выдач по активным операциям, с другой же  для ослабления остроты положения предоставить своим клиентам ряд весьма существенных льгот в порядке пользования кредитом(7).

За октябрь-ноябрь 1905 г. акционерные коммерческие банки потеряли из-за сокращения пассивов около 30 млн. руб., которые были возмещены им Государственным банком, опасавшимся цепной реакции банкротств (крах коммерческих банков неизбежно привел бы к крушению их торгово-промышленную клиентуру). Чрезвычайная помощь со стороны Госбанка,  отмечал Управляющий Государственным банком С.И. Тимашев,  была для них (частных банков.  Ю.П.) безусловно необходимой, иначе они могли оказаться не в состоянии оплачивать свои обязательства(8). Даже повышение официальной учетной ставки с 6 до 8% не могло остановить продолжавшихся требований, так как деньги нужны были во что бы то ни стало(9).

В декабре 1905 г. в Москве было создано объединение (консорциум) частных банков и Государственного банка для поддержки пострадавших от революции предпринимателей, причем Государственный банк выделил на затраты консорциума около 50 млн. рублей(10). Госбанком были расширены кредиты частным банкам и порядок кредитования облегчен при условии надежного обеспечения. Совокупность принятых мер внесла быстрое успокоение в деловые сферы(11).

Вместе с тем, стремясь поддержать курс государственных займов и валютный курс рубля, Министерство финансов и Государственный банк невольно сами втягивались в биржевые операции в порядке борьбы со спекуляцией. В этом заключалось существенное отличие политики главного банка России от тактики центральных банков западноевропейских стран, где воздействие на биржевых спекулянтов осуществлялось только в интересах денежной политики (сокращение кредитов коммерческим банкам под ценные бумаги и т.д.)(12).

В декабре 1905 г. возникли проблемы с обеспечением кредитных билетов золотом, поскольку золотой запас Госбанка стал сокращаться. С 16 октября по 8 декабря 1905 г. (начало вооруженного выступления в Москве) он уменьшился с 1318,8 до 1076 млн. руб., приблизившись к той грани, за которой Государственный банк терял юридическое право на выпуск обеспеченных золотом банкнот. Причиной такого положения стало, с одной стороны, бегство капиталов за границу. Только за ноябрь 1905 г. иностранной валюты для перевода за границу было продано на 240 млн. руб., что равнялось почти четверти золотого запаса страны. Для противодействия этой тенденции с декабря 1905 г. Государственным банком были введены ограничения на свободную продажу валюты: чтобы купить иностранную валюту, необходимо было предъявить специальные товарные документы (фактуры), удостоверяющие, что требования на валюту обусловлены реальными потребностями импорта(13).

Не менее серьезную опасность для золотого запаса Государственного банка представляла собой утечка золота из государственных финансовых учреждений в виде выплаты по вкладам населения. За ноябрь 1905 г. из государственных сберегательных касс, находившихся под фактическим контролем Государственного банка, было изъято золотой монеты на 148 млн. рублей. В.Н. Коковцов писал, что кассы стали выдерживать настоящую осаду на их средства, и каждый день стал давать небывалую дотоле картину  предъявление требований о выплате вкладов золотом(14). Все эти требования, как правило, удовлетворялись: Сберегательным кассам открыт был по Высочайшему повелению кредит под процентные бумаги, и массовые требования вкладов были беспрепятственно удовлетворены(15).

Обострению финансового кризиса в немалой степени способствовала агитация леворадикальных партий, заинтересованных в государственном банкротстве правящего режима. Так, 2 декабря 1905 г. был опубликован Финансовый манифест ЦК РСДРП и Петербургского совета рабочих депутатов, который возглавлял Л.Д. Троцкий. В воззвании говорилось, что золотой запас Государственного банка ничтожен Он разлетится в прах, если при всех сделках будут требовать размена на золотую монету. Рабочим предлагалось, в частности, требовать при всех сделках, при выдаче заработной платы и жалованья  уплаты золотом(16).

В середине декабря 1905 г. вопрос о прекращении размена бумажных денег на золото в связи с истощением золотого запаса обсуждался в Комитете финансов. Хотя официального решения принято не было, фактически на тот момент золотой размен перестал существовать. Особым циркуляром Государственного банка было предложено разъяснять вкладчикам, что банк не может удовлетворить полностью требования на золото, вызываемые агитацией крайних партий(17).

Руководству Министерства финансов и Государственного банка пришлось пойти на беспрецедентную меру: императорским указом от 16 декабря 1905 г. министру финансов было предоставлено право выпустить на 150 млн. руб. кредитных билетов без золотого покрытия, поскольку эмиссионное право Государственного банка было исчерпано. Об указе не было официально объявлено, его держали в тайне. Два года спустя, когда финансовое положение страны стабилизировалось, подлинник документа был собственноручно уничтожен Николаем II. Введения указа в действие удалось избежать благодаря помощи со стороны французских финансовых кругов, предоставивших России экстренный заем в размере 100 млн. рублей(18).

В апреле 1906 г. французскими банкирами был предоставлен новый заем на сумму 2250 млн. франков, или 843 млн. рублей. За вычетом 100-миллионного аванса и процентов по реализации чистая выручка российской казны составила около 700 млн. рублей. Угроза банкротства государства отдалилась, но не исчезла окончательно. Свою записку о денежном обращении в период войны и внутренней смуты, составленную в феврале 1907 г., председатель правления Государственного банка С.И. Тимашев закончил многозначительной фразой: От умиротворения страны зависит и судьба валюты(19).

Только прекращение революционных эксцессов позволило Государственному банку заняться залечиванием ран и добиться стабилизации системы денежного обращения. Поставленная цель достигалась двумя способами: увеличением золотой наличности Государственного банка (за 1906-1908 гг. она возросла на 300 млн. руб.) и сокращением количества денежных знаков в обращении на 420 млн. руб. (см. таблицу).